En el litigio Birkenstock contra Balenciaga (R 2499/2022-3), la Sala de Recurso de la Oficina de Propiedad Intelectual de la Unión Europea («EUIPO») confirmó en su resolución de 13 de junio de 2024 la nulidad del diseño comunitario registrado por Birkenstock en 2019 para sus conocidas sandalias peludas “Arizona Big Buckle Sandals”.

La disputa legal entre Birkenstock y Balenciaga comenzó en noviembre de 2021, cuando Balenciaga solicitó la nulidad del diseño de sandalia registrado por Birkenstock como diseño comunitario por falta de carácter singular. Balenciaga basó la solicitud, en particular, en la existencia de una sandalia similar del minorista Next, que ya se había puesto a disposición del público a través de Amazon en marzo de 2018.

La Sala de Recurso falló a favor de Balenciaga y señaló en su resolución lo siguiente:

1. Carácter singular: Según la Sala, en el caso de las sandalias sólo debían respetarse algunas especificaciones técnicas, derivadas de la necesidad de que las sandalias “se lleven en el pie, puedan ponerse y quitarse y no se pierdan cuando se lleven puestas”. Las demás características, como el diseño específico de la suela y el empeine, el material y el colorido, pueden diseñarse libremente. Esto significa que, aunque “prácticamente no existen límites para el diseñador” en lo que respecta a “la forma específica de la suela y la parte superior, los materiales utilizados y el colorido”, la impresión general de la sandalia Birkenstock no difiere de la impresión general del diseño de la sandalia de Next. Aunque la Sala de Recurso consideró que existían “ciertas diferencias” entre las sandalias de las dos empresas en la “estructura de la piel” y el aspecto de las hebillas, los diseños parecen esencialmente iguales.
2. Consumidor informado: las similitudes entre las sandalias Birkenstock y Next serían fácilmente reconocibles por un consumidor informado, lo que significa que el diseño Birkenstock no tiene el carácter individual necesario para ser protegido en virtud del RDC.
3. Divulgación: Balenciaga también había demostrado suficientemente que las sandalias Next se habían publicitado antes de la fecha de presentación del diseño impugnado a través de la venta en Amazon en marzo de 2018.

Esta sentencia ilustra una vez más que incluso los diseños icónicos profundamente arraigados en el mundo de la moda no se consideran automáticamente intocables. Más bien se requiere una distinción clara y un carácter único para gozar de una protección jurídica completa. Aunque Balenciaga celebra su triunfo legal, la sentencia es también una advertencia para la industria: sólo los diseños verdaderamente innovadores e individualmente reconocibles pueden encontrar una protección duradera en un mundo globalizado en el que las ideas se imitan con rapidez. Aunque esta decisión es sin duda un fracaso para Birkenstock, también podría servir de incentivo para asegurar con más cuidado los futuros derechos sobre sus diseños.